פרס הנובל בפיסיקה לשנת 2017 מוענק לשלושה חוקרים: ריינר וייס ( Rainer Weiss ), ברי באריש (Barry C. Barish ) וקיפ ת'ורן ( Kip S. Thorne ), שלושתם מארה"ב, על עבודתם בתחום גלי הכבידה. 

אחת המסקנות מתורת היחסות הכללית של איינשטיין היא קיומם של גלי כבידה.  גלי כבידה נוצרים בחלל כל הזמן כתוצאה מתנועה של גופים בעלי מסה גבוהה. אך עוצמתם של גלי הכבידה כל כך חלשה שאיינשטיין חשב שיהיה זה בלתי אפשרי לגלות אותם.

החוקרים שזכו בפרס הבינו שהסיכוי היחיד לגלות את גלי הכבידה היא כאשר שני גופים בעלי מסה גבוהה מאוד (כמו למשל חורים שחורים), מתנגשים זה בזה. אמצע שנות ה-80 הקימו שלושתם את הוועדה המנהלת של הגלאי LIGO – ראשי תבות של Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, כלומר אינטרפרומטר לייזר לגילוי גלים כבידתיים. בניית הגלאי הושלמה במהלך שנות ה-90, בעיקר הודות לפעילותו הרבה של מנהל מדעי חדש – בארי בריש. 

הגלאי התחיל לפעול בראשית שנות ה-2000, אך לא הצליח לזהות גלי כבידה. בהובלת באריש הוחלף הגלאי הישן בדגם מתקדם, שהתחיל לפעול בפברואר 2015. במהלך שנות העבודה על הגלאי התרחבה לפרויקט בינלאומי בשיתוף פעולה של יותר מ-20 מדינות ומאות מדענים, בתקציב של מאות מיליוני דולרים. ב-14 בספטמבר 2015 תועדו גלי כבידה שזוהו כתוצאה של התנגשות של שני חורים שחורים, כבדים עשרות מונים מהשמש שלנו, לפני 1.3 מיליארד שנים!

מקורות וקריאה נוספת:

1. הודעה על הזוכים בפרס מטעם הועדה לפרסי נובל   - אתר פרס נובל באנגלית 
2. פרס נובל בפיזיקה 2017 על גילוי הגלים הכבידתיים - אתר מכון דוידסון. 
3. פרס נובל לפיסיקה לשנת 2017 - מדע גדול בקטנה
4. הזוכים בנובל לפיזיקה הופתעו בעצמם מעוצמת האות של אירוע גלי הכבידה הראשון - אתר הידען
5. שלושה מדענים אמריקאים זכו בפרס נובל לפיזיקה על גילוי גלי הכבידה  - מאמר בעיתן הארץ הכולל תרשימים והסבר מקיף.