ב-3 ינואר 1919 – בפעם הראשונה יסוד אחד הפך ליסוד אחר

במידה רבה ניתן להתייחס ל ארנסט רתרפורד כאל האלכימאי המודרני הראשון.

ב-1918 הפציץ רתרפורד גז חנקן בחלקיקי אלפא (גרעינים של אטומי הליום) והבחין כי בתהליך נפלטו גרעיני מימן (פרוטונים) מן הגז. רתרפורד הסיק כי גרעיני המימן (פרוטונים) בקעו מגרעיני החנקן עצמם – כלומר, הוא אטום אחד הפך לאחר.