ב-3 בינואר 2004 נחת רכב המחקר ספיריט ( Spirit ) על מאדים

רכב המחקר ספיריט הוא חלק מן התוכנית של נאס"א לחקר כוכב הלכת מאדים. התוכנית כללה שני רוברים (ראשי תיבות של robotic vehicle - remoted): ספיריט ואופרטוניטי ( Opportunity ) ששוגרו ב-2003, וכוללת כיום רק את אופרטוניטי, זאת לאחר שספיריט חדלה לעבוד במרץ 2010.

שני הרכבים היו מצוידים בכלי לשיוף סלעים ובמגוון מכשירי מדידה, לרבות מצלמת זום חזקה ומיכשור לגילוי ההרכב הכימי של הסלעים והאדמה.

מטרות התוכנית לחקר המאדים היו:‏

• לחפש ולחקור מגוון סלעים ודוגמאות קרקע היכולים להעיד על זרימת מים במאדים בעבר או בהווה.
• לקבוע את הרכב המינרלים, האבנים והאדמה סביב לאתר הנחיתה.
• לקבוע אילו תהליכים גאולוגיים עיצבו את פני השטח של מאדים, ואיך אלו השפיעו על התהליכים הכימיים על פניו. התהליכים יכולים להיות זרימות מים, רוחות חזקות, התפרצויות וולקניות, מטאורים ועוד.
• לאמת תצפיות קודמות, ובכך ללמוד על יעילות ואמינות התצפיות שבוצעו, מבוצעים, ויבוצעו בעתיד ממסלול סביב מאדים.
• לאתר מינרלים נושאי ברזל ולזהות ולכמת סוגים שונים של מינרלים היכולים להעיד על היתכנות מים במאדים.
• לאפיין את המינרלוגיה ואת טקסטורות האבנים והאדמה על פני מאדים, היכולים להסביר את התהליכים שגרמו להיווצרותם.
• למצוא רמזים גיאולוגיים למצב הסביבתי שהיה במאדים בזמן שזרמו על פניו מים.
• להעריך האם מצב זה אפשר קיום חיים על פני מאדים.

שני רכבי החלל, שהיו מיועדים לפעול חודשים ספורים, פעלו שנים מעבר למצופה. ב-1 במאי 2009 נתקע ספיריט באדמה רכה על מאדים. אחרי תשעה חודשים של ניסיונות כושלים לשחרר אותו הודיעה נאס"א ב-26 בינואר 2010 כי היא הופכת את ספיריט לתחנת מחקר מדעית נייחת. השדר האחרון מספיריט התקבל ב-22 במרץ 2010 כל הניסיונות ליצור איתו קשר מחדש נכשלו, עד ל-25 במאי 2011, אז הסתיימה משימתה של ספיריט, שארכה 6 שנים, חודשיים ו-19 יום - פי 25 ממשך המשימה המקורית.‏