תומפסון (הרוזן רמפורד) היה פיזיקאי אנגלי ממוצא אמריקאי שעבד בעיקר באנגליה ובבווריה. הוא עסק במגוון רב של עיסוקים – חייל, פוליטיקאי,מדען, ממציא ומרגל. הוא נלחם כסגן אלוף במלחמת העצמאות של ארצות הברית לצדם של האנגלים ובתום המלחמה עבר להתגורר באנגליה. לאחר מכן הוא עבר לגרמניה שם מונה לאחראי על הנשק במינכן. בתקופה זו הוא שם לב לעובדה שכאשר קודחים את קני התותחים נוצרת כמות גדולה של חום. בזמנו ניסו להסביר את התופעה הזו על-ידי התיאוריה שחום הוא סוג של חומר נוזלי – "הקלוריק",שניתן להעבירו מגוף לגוף שני.

תומפסון הניח גליל של מתכת בתוך קופסת עץ שהייתה מלאה במים והפעיל על הגליל מקדח שהונע על-ידי סוסים. לאחר 165 דקות המים החלו לרתוח ונראה היה כאילו ניתן על-ידי החיכוך הנוצר לקבל כמות אינסופית של חום. היה ברור שהחום לא יכול היה להגיע מן המים בצורת "קלוריק" ולפי הפירוש של תומפסון, החום הגיע למים מתנועת המקדח והגליל. תומפסון לא הרחיב את המסקנה אליה הגיע ולא כִּמֵּת את התופעות. למרות שעבודתו זכתה בזמנו לקבלת פנים עוינת, היא תרמה רבות להכרה בחוקי שימור האנרגיה.