ארנסט רתרפורד היה פיזיקאי יליד ניו זילנד אשר קיבל ב-1908 פרס נובל בכימיה "על מחקריו במבנה האטום ובכימיה של חומרים רדיואקטיביים". הוא היה משועשע מהעובדה שזכהלפרס בכימיה ואמר לחבריו כי "הטרנספורמציה המהירה ביותר שהוא מכיר היא הפיכתומפיזיקאי לכימאי".

הוא גילה גז אציל חדש שהתגלה כאיזוטופ של היסוד הרדיואקטיבי רדון וקבל את השם תורון (thoron) אך הוא ידוע בעיקר על תרומתו להבנה של מבנה האטום.

בשנת 1909 הוא ביצע עם תלמידיו הנס גייגר וארנסט מרסדן ניסוי ששינה את כל השקפתנו והידע שהיה עד אז על מבנה האטום. ניסוי זה, הידוע בשם ניסוי רתרפורד נקרא גם גם ניסוי עלה הזהב וניסוי גייגר-מרסדן.

הניסוי הביא לגילוי שרוב המסה של האטום מרוכזת בגרעין המהווה רק כאלפית מנפח האטום כולו.

נילס בוהר הדני שעבד עם רתרפורד השלים את התמונה כשמיקם את האלקטרונים במסלול יציב מסביב לגרעין (מודל בוהר).