הרמן קולבה היה כימאי גרמני אשר לו מיוחסת הסינתזה הראשונה של חומר אורגני (חומצה אצטית) ממרכיבים לא אורגניים. בשנות הארבעים המאוחרות של המאה ה-19 ולמרות הצלחתו של פרדריך וואלר לסנתז אוריאה מחומרים אי אורגניים, הייתה עדיין נפוצה תיאורית הויטליזם (תיאוריה הגורסת כי יש להבין ולהתייחס לחומר חי באופן שונה לחלוטין מחומר שאיננו חי). קולבה היה הראשון שקבע את המטבע הלשוני סינתזה ובעצמו היה מעורב בתגובות רבות כגון יצירת חומצה סליצילית .