הלבורן נולד בסקוטלנד ואת לימודיו סיים בגרמניה. הוא עסק רבות בכימיה של חומרי טבע, בעיקר בחקר המבנה של סטרולים, ויטמין A וויטמין D. בשנים 1942-45, הוא מלא תפקיד חשוב בייצור של DDT. בזכות תרומותיו למאמץ המלחמתי הוא קיבל תואר אצולה וכן את מדליית פריסטלי.