במאה ה-18 היה ידוע לכימאים כי אוויר מורכב מלפחות שני רכיבים. האחד תומך בבעירה והשני – לא. רתרפורד מצא שכאשר הוא הרחיק מן האוויר את כל החמצן (בניסוי הדומה לניסוי הנר הבוער ) ואת כל הפחמן הדו-חמצני על ידי ספיחתו על אשלג , נשאר בכלי גז נוסף שהוא כינה אותו "גז רעיל" מכיוון שהוא גרם לחנק של עכברים שהוכנסו לכלי.

בתמונה חנקן נוזלי.