ב-12 בנובמבר 1783 תיאר אנטואן לבואזיה ניסויים המוכיחים כי מים הם תרכובת.

במשך שנים רבות נפוץ באירופה המודל היווני, לפיו העולם בנוי מארבעה יסודות: מים, אוויר, אש ואדמה. לפי אותו מודל עתיק, המים והאוויר נחשבו לאבני הבניין של כל החומרים בטבע, וכלל לא ניתן היה לפרק אותם לחלקים קטנים יותר. גם הסינים האמינו במודל דומה, אלא שאצלם העולם מורכב מחמישה יסודות: אש, אדמה, מתכת, מים ועץ.

לפי המודלים האלה, מים מהווים יסוד, כלומר לא ניתן לפרקם. ב-1781 הצליח המדען הבריטי הנרי קוונדיש לסנתז מים על ידי הבערת גז דליק שהוא כינה אותו מימן (ביוונית: יוצר מים), בנוכחות אוויר. תוצאותיו של ניסוי זה פורשו כהלכה רק כשנתיים לאחר מכן, כאשר הוכיח לבואזיה כי האוויר והמים אינם יסודות, והמים הם תרכובת.